La brioche serait née en Normandie au XVIe siècle. La pâte à brioche remonte au Moyen Âge, où l'on aurait fabriqué des pâtisseries ressemblant aux brioches actuelles.
Parmi les villes autrefois très renommées pour la qualité de leurs brioches, Gisors et Gournay, probablement en raison de l'excellence du beurre dans cette région.
"Qu'ils mangent de la brioche !" est une citation apocryphe de la reine Marie-Antoinette. On trouve déjà mention de cette plaisanterie dans l'air du temps dans Confessions de Jean-Jacques Rousseau, publiées en 1778 : "je me rappelai le pis-aller d'une grande princesse à qui l'on disait que les paysans n'avaient pas de pain, et qui répondit : Qu'ils mangent de la brioche. J'achetai de la brioche."